Ganz China liegt der schönen Kaiserstochter Turandot zu Füßen. Freier aus aller Herren Länder pilgern zum Schloss, um der Prinzessin Rätsel zu lösen. Sie wird dem gehören, der die Rätsel löst, andernfalls verliert er sein Leben und sein Kopf wird auf der Palastmauer aufgespießt. Der Prinz von Samarkand, das letzte Opfer, steht schon auf dem Henkerskarren, als dem ein Wagen den Weg versperrt. Es ist der Vogelhändler Kalaf, der sich über das Treiben Turandots empört und den Prinzen befreien will. Diese Nachricht wird der Prinzessin berichtet, Kalaf ihr vorgeführt und schließlich, weil er ihr unumwunden seine Meinung sagt, vor den Oberrichter geschleppt.

All of China lays at the feet of the Emperor's daughter, Turandot. Men from all lands travel to her castle to solve the princess' riddles. He, who solves the riddles gets the princess as a bride; he that fails, loses his head. The Prince of Samarkand, the latest victim, is on his way to the executioner, when a wagon blocks the way. It is the bird-dealer Calaf, who is outraged by Turandot's cruelty and is intent on freeing the prince. This news is reported to the princess. On her orders, Calaf is led to her and then off to the chief judge, because he gave his opinion of disgust at the feet of the princess.